说来这莲二爷，与她倒曾有一段渊源。母亲本是想撮合她与二少爷的，相看已久，差点与当家主母作下口约定，哪知被周家姑截了胡。那周大姑的亲女儿，也就是乔家表妹，据说弱多病，长在深闺，自生下来就从未回门见过外祖家人。说是亲上加亲，其实个中有不为外人的隐秘。

        戏文一折折往下演起了西游记，台上伶人正唱到时，咿咿呀呀吊起嗓子，并一阵金鼓铮铮之响，唬得吴琦云“啊呀”一声，手一松，牙筷掷在桌上，撞得碟碗一阵响。

        这边客席大摆，周老太太的娘家女眷坐了一桌子。老太太是继室，娘家不丰，侄外孙女儿吴绮云穿着一件半新不旧的银红掩襟小袄，手里持着一把白玉小勺，抿干搅碗里羹汤。

        吴琦云心里有些唏嘘，又见周二少爷对乔家姑娘十分小意殷勤，不由低暗笑：两人年岁都不大，周莲泱或长她两三岁，一板一眼地学大人来往，看着真有几分可乐。

        吴姑娘实在笑不下去，低摸自己的衣料子，又转了眼去瞧檐下挂的灯。周家财大气，摆来照明的灯也异常致，外壳都是些琉璃片嵌珐琅的，灯下挂着彩穗，不像她家里常用纸糊的灯那样笨简陋。

        这下整席的人纷纷朝她看来，连带着旁近的一桌也投来几视线。吴琦云脸登时红得跟烧着了也似，几乎不敢抬看，她娘的视线更是要把她吃了一样。

        当时吴家丢了一门高攀的好亲，虽然气苦，后来吴母又拍着口说幸好没成。据说呀，那周二少爷年少留洋，学了一不不类、叛逆惫赖的习气，回家梳起洋人的发型，还入了什么基督唱诗班，连四书五经都不怎么读了。早年他书读得好，十岁便要下场考童生，后来

唯有一憾事，便是生平仅得一子一女，宾请倒罢，办起家宴来，总嫌不够热闹。

        这个时候，吴琦云已贪喝了两杯果子，觉得脑有点昏昏沉沉，竟然扭去瞧乔家的姑娘。只见那乔姑娘，瘦肩圆脸，不上十岁，着帕子，夹一筷子菜，就要低咳两声。她看不大清对方的脸，隐隐约约觉得是个和气富贵的面相，却打娘胎来带一病。

        周家近年受洋务影响，虽仍守祖礼，但不至过分拘束，倒使得寿宴间热闹洽，既存旧仪，也添几分新风。前唱完了戏，寿宴过半，戏班又分了小戏，在内院临时搭的戏台，唱了几折，其中一折《游园惊梦》额外好，听来春风满齿，烟丝醉，啼红了杜鹃。

        一旁垂手伺候的大丫鬟秋香忙上去，她是个伶俐人，自然知这磕碰是为了谁解围，细致妥帖地给吴琦云换了杯碟。面前重归整洁，吴姑娘才敢抬，先挨了亲娘一瞪，再慢吞吞偏往发声之看。

        之前说话的是一个本不该出现在内院的少年，吴琦云去看时，他已转去与同席的姑娘对话。他年貌虽小，然而眉眼清俊，文气秀雅，与旁人的穿着发型都不同：一笔板正的西洋装扮，不留辫子，颈间只有一条红绳，也不项圈、寄名锁一类。

        老太爷的亲家朋友，都是有戏的人家，子女不知听过多少好戏。倪家则不然，看着光鲜，实则清贫，连带着吴琦云从小都没听过什么好曲子。她听台上的戏文、唱腔，光是辨字都费力，更别提知情节是什么。同坐席一家陪客之女，倒听得津津有味，笑嘻嘻地同她搭腔，吴琦云光是僵笑迎合，都觉得十分辛苦。

        想了片刻，吴琦云心微微一：如今许多人已不裁前额鬓发，却也无与洋人一样全剃了的，这怕不是周家出了名的“怪咖”，周家二少爷周莲泱罢？

        怪模怪样，是她从未看过的。

        “这戏唱得实在是好，我看呆了，竟磕了杯子。”一和朗的声音从旁座传来。“秋香姐姐，你手脚麻利，给我撤了吧。还有表妹面前的骨碟，也一并换新的。”